Вятский художественный музей был создан 5 (18) декабря 1910 года. В первой экспозиции находилось 37 живописных произведений и одна скульптура. Музею подарили свои работы А.М. и В.М.Васнецовы, В.И.Бакшеев, С.В.Иванов, А.М.Корин, М.Ф.Ларионов, В.Д.Поленов, И.И.Петровичев, А.А.Рылов, Л.В.Туржанский, скульптор С.В.Конёнков и другие. Известный русский меценат М.К.Морозова передала в дар живописные полотна А.Е.Архипова, С.А.Виноградова, К.А.Коровина, В.И.Сурикова, М.В.Нестерова.
В настоящее время в коллекции русского авангарда Вятского художественного музея находится около 100 произведений живописи, оригинальной и печатной графики, а также скульптура.
Первые поступления относятся к концу 1919 года. На протяжении 1920-х годов собрание авангарда регулярно пополнялось. Большое количество живописных и графических работ было передано из распределительного фонда Государственной Третьяковской галереи (Государственный музейный фонд), отдела изобразительных искусств Наркомпроса. Среди них картины и графические листы художников разных направлений: фовизм, кубизм, абстрактное искусство, футуризм, экспрессионизм, конструктивизм, наивное искусство. Это как крупные фигуры в искусстве тех лет, так и менее известные авторы: Г.Клуцис «Чертёж» (1922), П.Кончаловский «Хлебы на синем» (1913), «Портрет скульптора К.К.Рауша, барона фон Траубенберга» (1911), М.Ларионов «Продавщица вод» (1907), И.Машков «Крымский пейзаж. Судак» (1916), Р.Фальк «Корявое дерево» (1925), М.Шагал «Лошадь и корова» (1914), А.Экстер «Эскиз декорации к спектаклю “Ромео и Джульетта”» (1921) и другие.
В 1924 году из Петрограда в Вятку приехал один из лидеров русского футуризма художник М.Матюшин со своим учеником Б.Эндером. В дар музею М.Матюшин преподнёс акварель «Лахта» (1920) и скульптуру из корней и сучьев деревьев «Свободное движение», а также работы своих учеников. Акварели ярко демонстрируют теорию «расширенного смотрения», которую практиковали участники объединения «Зорвед».
В этом же году поступил дар от Е.И.Чарушина, учившегося в Петрограде и посещавшего мастерскую пространственного реализма М.Матюшина в 1922–1927 годах (13 супрематических работ учеников и единомышленников К.Малевича). Графические произведения А.Векслер «Статическая плоскостная конструкция» и М.Векслер «Звенящий будильник», Э.Гурович «Лампа», И.Чашника «Супрематизм» и Д.Санникова «Натюрморт (карты)», «Телефон» и другие были созданы в начале 1920-х годов. Все эти художники были членами группы «Уновис». Сочетая квадрат с другими геометрическими фигурами разных размеров, художники «удаляют целостность вещи из сознания» и превращают любую поверхность в фон, не имеющий границ.
В 1934 году из Слободского краеведческого музея Кировской области поступило 10 живописных работ, среди них произведения Н.Григорьева «Мост» (1918), И.Клюна «Пробегающий пейзаж» (1914), И.Кудряшева (Кудряшёва) «Портрет девушки. Беспредметная композиция (двусторонняя)» (1919). Именно эти живописные работы были переданы в Слободской музей из Изобразительного отдела Наркомпроса в 1919 году.
Одним из самых больших и значимых поступлений было получение в 1950–1960 годы из районных музеев Кировской области произведений авангарда, которые экспонировались на второй и третьей передвижных художественных выставках Советского районного подотдела Главмузея, прошедших в 1920 и 1921 годах в городе Советске и Яранске Вятской губернии. Произведения, показанные на тех выставках, поразили зрителей своей новизной и необычностью. В экспозиции были представлены А.Древин (1) и В.Кандинский (6), Я.Паин (1) и Н.Удальцова (1), А.Родченко (12) и И.Машков (5), В. Степанова (3) и Д.Штеренберг (3).
В выставке приняли участие работы В.Бубновой (4), С.Колесникова (9), Г.Лазарева (2), С.Малютина (1), Н.Синезубова (17), Ф.Федоровского (3), В.Чекрыгина (10). Также были выставлены пятнадцать художников из Казани: В.Вильковиская, М.Меркушев, Д.Мощевитин, А.Платунова, И.Плещинский, К.Чеботарёв, Н.Фешин и другие. Произведения этих авторов являются интереснейшим разделом искусства Татарстана, отражающим поиски нового художественного языка, соответствующего изменяющимся условиям жизни. Все эти работы находятся в собрании музея.
Произведения, принявшие участие во второй и третьей передвижных выставках, составляют основу коллекции авангарда, которая представляет музей на крупных российских и международных выставках различной тематики. Впервые наиболее полно искусство русского авангарда было показано в экспозиции музея в начале XXI века.