Игорь Санович, востоковед, сотрудник Института востоковедения АН СССР, специалист по Персии и Ирану, коллекционерскую деятельность начал ещё в юности. Он собирал репродукции, книжные иллюстрации, гравюры, что помогало ему глубоко изучить историю мирового искусства.
Ещё в институте он увлёкся искусством древнего Китая, Японии и Персии. Впоследствии этот интерес подтолкнул его к созданию в рамках коллекции весьма внушительного «блока» искусства Востока, где были представлены японские гравюры, нэцкэ, китайская и персидская бронза, фарфор и керамика, книжные миниатюры, мелкая пластика.
В начале 1950-х годов Санович вошёл в круг художественного сообщества Москвы и Ленинграда. Он близко знакомится с художниками Львом Жегиным и Кириллом Зданевичем, коллекционерами Георгием Костаки и известной супружеской парой – Татьяной Александровой и Игорем Поповым, прозванных за свою страсть к собирательству «землероями». Все они оказали значительное влияние на формирование художественных вкусов и круга интересов молодого коллекционера.
Санович начал собирать древнерусское искусство, произведения художников русского авангарда, немного позже – «шестидесятников» и нонконформизм. Его страсть к коллекционированию была чем-то сродни собирательскому азарту Петра Щукина, который, заинтересовавшись каким-либо произведением или предметом, начинал методично, досконально, энциклопедически изучать и осваивать всё, что касалось его происхождения, бытования и прочих обстоятельств.
Санович был дружен со многими известными художниками – Робертом Фальком, Павлом Кузнецовым, Александром Тышлером, Павлом Басмановым, Владимиром Вейсбергом, Дмитрием Краснопевцевым, Василием Ситниковым, Анатолием Зверевым, Владимиром Яковлевым, Дмитрием Плавинским и другими.
Частные художественные собрания, как современные, так и «старой школы», как правило, имеют некоторую ключевую тематику и подчиняются определённым принципам подбора входящих в них произведений. Особенность, даже уникальность собрания Сановича – в отсутствии таковых. В его коллекции эти принципы определяются исключительно личностью коллекционера, его тонким художественным чутьём и безупречным вкусом, и никогда – модой, конъюнктурой и, говоря современным языком, инвестиционной привлекательностью собираемых произведений.
В своей небольшой двухкомнатной квартире на юго-западе Москвы Санович смог создать совершенно отдельный мир, своеобразную «пещеру Али-Бабы», где на одной стене соседствуют натюрморты Ларионова, полотна Пиросмани, итальянская икона XIV века, немецкий стеклянный графинчик, африканская маска, коктебельский сердолик и древняя китайская ваза. Все это изобилие предметов, столь различных стилистически, исторически и географически, не создаёт противоречий, а напротив – гармонию и красоту. Вторая особенность коллекции – все произведения искусства в её составе – исключительно высокого музейного качества. Случайные, проходные, средние вещи отсутствуют – для них не нашлось бы места ни в душе коллекционера, ни в его доме.