Есть сведения, что Пиросмани учился живописи у странствующих художников, расписывавших вывески, и консультировался у живописца Г.З.Башинджагяна. Основные черты стиля Пиросмани охарактеризовал Н.Н.Пунин: «Реалистическая образность, поднятая до высоты <...> большого стиля. Понимание формы всегда образное; <...> образы детски-наивны и просты. Композиция чаще всего традиционно-фресковая». Работы Пиросмани поддержали русских футуристов М.Ф.Ларионова, братьев И.М. и К.М.Зданевичей и других художников в стремлении опираться в своём творчестве на народные, в частности восточные, корни. В 1930 К.С.Малевич писал о Пиросмани как о «большом и остром явлении», давшем художникам возможность «войти в кубизм», сдвинувшем их «с академической точки зрения». Лаконичные в цветовом отношении работы Пиросмани выполнены преимущественно на чёрной клеёнке, цвет и фактуру которой художник использовал как равноправную часть живописи.
Рано осиротев, Пиросмани воспитывался в семье состоятельных тифлисских армян Калантаровых. Работал в типографии «Печатное дело» в Тбилиси (1883–1884). В 1880-х вместе с художником Г.И.Зазиашвили открыл недолго просуществовавшую мастерскую по изготовлению вывесок. В 1890–1894 работал на железной дороге тормозным кондуктором товарных вагонов (ст. Михайлово (Хашури), ст. Елисаветполь (Гянджа), написал несколько портретов сослуживцев. Занимался торговлей, открыл молочную лавку на окраине Тифлиса, расписал лавку изображениями коров (1894–1900). Не найдя себя в коммерции, с 1901 активно работал как художник. Делал вывески для торговых заведений, декоративные панно и картины в Тифлисе и его окрестностях за «стакан вина и тарелку харчо». Был очень беден, жил в духанах, которые расписывал, и в подвалах.
Летом 1912 года творчество Пиросмани заметили, начали собирать и пропагандировать футуристы братья Зданевичи и М.В.Ле-Дантю.
Первая статья о творчестве Пиросмани «Художник-самородок» была написана Ильёй Зданевичем и опубликована в газете «Закавказская речь» (1913). В том же году Зданевич отвёз произведения Пиросмани в Москву, где они были показаны на выставке «Мишень». Статьи о творчестве Пиросмани стали появляться в русских, армянских и грузинских газетах, хотя отношение к его работам было неоднозначным.
Одновременно творчеством Пиросмани заинтересовались молодые грузинские художники Д.Н.Какабадзе, Л.Д.Гудиашвили и Давид Шеварднадзе. В 1916 они создают Общество грузинских художников, куда приглашают и Пиросмани. Общество принимает решение об оказании ему финансовой помощи. В том же году в Тифлисе прошла однодневная персональная выставка Пиросмани.
С началом Первой мировой войны и ухудшением экономической ситуации работы для художника становилось всё меньше, стало трудно и с материалами, Пиросмани перешёл с чёрной клеёнки на картон, с фабричных красок – на самодельные. В 1916 в тифлисской газете «Сахалхо пурцели» был помещён портрет художника и репродукция картины «Свадьба в Грузии былых времён» с подписью «Нико Пиросманашвили, народный художник». Это стало символом подлинной популярности Пиросмани, однако через три недели в той же газете была опубликована грубая карикатура с изображением художника. Пиросмани был потрясён и сломлен, вскоре он умер.
Среди известных произведений Пиросмани – «Жираф» (1905), «Ортачальская красавица» (1905), «Дворник» (1905), «Бездетный миллионер и бедная с детьми», «Актриса Маргарита» (1909), «Косуля на фоне пейзажа» (1915), «Кутёж в виноградной беседке» (все – Государственный музей искусств Грузии, Сигнахи); «Рыбак среди скал» (1906. ГТГ), «Семейная компания» (1907. ГТГ), ««Компания заходите» (до 1917. ММСИ).
Персональные выставки художника проходили в 1927 (Тифлис), 1930 (Москва, Ленинград), 1931 (Киев, Одесса, Харьков), 1938 (Тбилиси), 1969 (Париж), 1986 (Москва), 2008 («Семейный кутёж». Галерея «Проун», Москва), 2012 (Тбилиси; Одесса).
Литература:
- К.М.Зданевич. Нико Пиросманашвили. М., 1964;
- Э.Д.Кузнецов. Пиросмани. Л., 1975;
- Р.Е.Канделаки. Бродил художник по городу. М., 1979;
- Воспоминания о Пиросмани. Сост. М.Сохадзе. Тбилиси, 1986;
- Нико Пиросманишвили (1862–1918). [Каталог] М., 1986;
- А.А.Стригалёв. Кем, когда и как была открыта живопись Н.А.Пиросманишвили? // Панорама искусств 12. М., 1989;
- К.Богемская. Нико Пиросмани. М., 2002;
- Нико Пиросмани. «Семейный кутёж». Галерея «Проун». [Каталог] М., 2008.;